Патрика Рэндла Макмёрфи, закоренелого нарушителя и ярого противника всякой власти, переводят из исправительной колонии в психиатрическое учреждение, чтобы выяснить, действительно ли у него психическое расстройство. Оказавшись среди пациентов, он быстро понимает, что реальной хозяйкой отделения является холодная, властная и одержимая дисциплиной старшая медсестра Милдред Рэтчед.
Новый мир кажется Макмёрфи местом, где он может превратить скучную рутину в игру и насмешку над правилами. Его желание смеяться, бросать вызов и жить без ограничений постепенно пробуждает остальных пациентов, заставляя их чувствовать себя живыми. Однако Рэтчед не намерена уступать бунтарю и решает любой ценой вернуть под контроль весь порядок, который он так настойчиво разрушает.
