Соломон Нортап, свободный темнокожий гражданин, вёл спокойную и достойную жизнь в штате Нью-Йорк, окружённый любящей семьёй. Однажды ему поступило заманчивое предложение — выгодная работа в столице, Вашингтоне. Полный надежд и уверенности в будущем, он отправился в путь, даже не подозревая, что эта поездка навсегда изменит его судьбу.
По прибытии в Вашингтон Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Внезапно лишённый свободы, прав и своего имени, он оказался в жестоком мире угнетения, где его ожидали долгие двенадцать лет невыносимых страданий, тяжёлого труда и постоянной борьбы за выживание и надежду на освобождение.